Poniendo los pensamientos en acciones

Este es el artículo que les comenté ayer en clase. En el número de Noviembre 2008 de la revista América Científica - Mente y Cerebro (Scientific American - Mind & Brain, en inglés) aparece un artículo titulado: "Poniendo los pensamientos en acciones" (Putting thoughts into action, en inglés). En este artículo se discute sobre la rehabilitación para las parálisis musculares a través de una prótesis neural. Este sistema, diseñado por el Dr. Phillip Kennedy y mejorado por el Dr. John Donoghue, permite traducir la señal motriz que la corteza motora emite en una acción mecánica. Es justamente esta traducción la que los pacientes con parálisis no pueden realizar. Estas personas sufren de una incapacidad para ejecutar movimientos a causa de un daño en el tracto corticoespinal (fascículo descendente que envía información para la ejecución de movimientos finos), ya sea a nivel del bulbo raquídeo o de la médula espinal. De manera que, los niveles nerviosos superiores que organizan y emiten la orden de ejecutar la conducta motora (i.e. ganglios basales y corteza cerebral) se encuentran intactos. Es así que la novedosa prótesis neural toma el lugar de esta vía nerviosa eferente y envía una señal a un computador donde la orden motora es ejecutada. En 1996 fue operado el primer paciente. Hasta el momento a nueve personas se les ha implantado esta prótesis. De acuerdo al artículo: "la aplicación de los procedimientos quirúrgicos tienen una larga trayectoria ya que se implantan los electrodos con cera... el Dr. Kennedy, por ejemplo, ha diseñado un electrodo en forma de cono que contiene químicos que favorecen el crecimiento nervioso. Los cirujanos hacen un pequeño orificio en el cráneo arriba de la oreja y sobre el cortex motor. Aseguran el electrodo al hueso. Cuando neuronas cercanas crecen en el cono, ellas comienzan a trasmitir señales eléctricas hacia el electrodo, el cual transmite dichas señales a un receptor inalámbrico". (Brown, 2008, p.2) Por su parte, el Dr. Donoghue and sus colegas diseñaron un electrodo que es capaz de recibir señales de 96 neuronas individuales. Estos procedimientos han permitido que pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (llamada también enfermedad de Lou Gehrig, beisbolista que sufrió dicha enfermedad) puedan encender y apagar la luz, manipular los íconos de una computadora, deletrear palabras y hasta generar tonos musicales. Un paciente en particular, tres años después de la cirugía, logró manipular el control remoto de su televisor, revisar el correo electrónico, incluso logró dar órdenes a una mano artificial con la que intentó dibujar y hacer otras actividades que requerían de un control motor fino. Los neurocientíficos entregados a esta tarea esperan que pronto haya una prótesis cerebral que envie señales directamente a la médula espinal y así reanimar nervios y músculos que han estado sin actividad por mucho tiempo a causa del daño en las vías motrices. Otros científicos esperan lograr capturar las intenciones del cerebro de llevar acabo una acción antes que éstas se conviertan en órdenes motoras. Así, un traductor podría recoger "el deseo" de mover una extremidad y el computador llevaría acabo dicha acción. Para leer más sobre este fascinante procedimiento quirúrgico, pueden acceder a su versión original en inglés (Scientific American - Mind & Brain), o a la versión traducida al español, a través del EBSCO y el traductor de archivos html.